吉野川前編［14］

◆天王橋（南陽）

名前の由来となった牛頭天王境内から望む天王橋（左奥）。鳥居の脇には先代の橋の碑がある＝南陽市太郎

　太郎集落から東へ抜ける市道上のコンクリート橋が天王橋。橋から下をのぞき込むと、十数メートル下に吉野川が細く光って見えた。

　「大正時代までの橋は川の流れの高さにあり、向こう側に渡るため10メートルは上り下りしなければならなかった」と吉野文化史研究会元会長の川合芳吉さん（88）＝太郎。盛り土、石積みで集落と同じ高さに架けられたのが1927（昭和2）年。62年、現在の橋に架け替えられた。長さ11.5メートル、幅3.6メートル。

　橋の東側の高台に鎮座する牛頭（ごず）天王が名前の由来。古文書に「元禄九（1696）年村方建立」とあり、疫病除けや作物豊安を祈り村境に建てたものらしい。鳥居脇には先代の天王橋完成の碑が移され、残っている。

　「丸太の橋さえも架けることができず、あらゆる荷物を背負って渡ったために『おぶがさわ』とも呼ばれるようになった」－。近くの支流・負ケ沢にはこんな話が残る。今では車でスムーズに通り抜ける太郎周辺が、小滝街道（後に県道山形南陽線）最大の難所だったことを物語る。天王橋の上流にある酒町太郎橋（1969年完成）は、鉱山のあった筋（すじ）集落への道筋の橋だ。