最上小国川編［1］

◆湯の原橋（最上）

最上小国川に架かる湯の原橋。近くの旅館とともに歴史を刻んできた＝最上町富沢

　素朴な雰囲気の最上町赤倉温泉を流れる最上小国川には、約600メートルの区間に四つの橋が架かる。最も上流にあるのが、ことしが架設28年目の「湯の原橋」だ。

　もともとは1970（昭和45）年、左岸にオープンした「湯の原荘」（現わらべ唄の宿　湯の原＝柴田真利社長）が、食材や宿泊客の手荷物を運ぶために架けた橋だった。直径30～40センチの木材2本を針金で縛っただけで、長さ20メートルほどの丸木橋。柴田社長は「宿泊客からこんな橋を渡って泊まるのは初めて。いい思い出になったといわれた」と苦笑し、振り返る。冬季間、橋が凍結し、従業員が滑って川に落ちることもあった。

　大雨のたびに流されるため、丸木の両端のうち一方をロープで岸につないだ。水かさが減ると、岸辺に押し流されていた丸木を戻した。72年、自費で架けた木橋（全長約20メートル、幅2メートル）も流出。永久橋架設を近くの旅館2軒とともに要望し続け、町が82年、防災上の観点から鉄筋コンクリートの橋を建設した。全長65メートル、幅6.2メートル。

　柴田社長は「流出の心配がなくなり、旅館経営に夢と希望を与えてくれた」と感謝する。橋の名前は字名の「湯の原」から命名された。

　今では大型バスやマイカーがひっきりなしに通る。橋の近くにある屋根付き専用ゲートボール場には、橋を渡って町内外の愛好者がプレーに訪れる。これも永久橋による“誘客効果”といえそうだ。