品種改良。野菜や果樹の栽培、畜産からこの言葉を考えたとき、味の向上、環境への適応が大きな目的といえるだろう。しかし、花の場合は異なる。ラン科のシンビジウムの育種ハウス「最上オーキッドガーデン」を運営する宇井清太さん（70）＝寒河江市六供町1丁目＝は、美の追究を目的に約50年間、シンビジウムの育種と品種改良に取り組んでいる。
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　寒河江市中心部にある長岡山の北側、サクランボなどの畑が広がる洲崎地区に、宇井さんの育種ハウス「最上オーキッドガーデン」が並んでいる。オーキッドはランの英語名。外からハウス内の様子はうかがえないが、扉を開くと別世界が広がった。天井は白い幕で覆われ、壁には雲や鳳凰（ほうおう）の絵が描かれ、迷路のような通路の脇には、赤、白、黄と色とりどりのシンビジウムが連なる。花の中央にあるリップ（唇弁）の色、模様も一様でなく、特に濃い赤紫色のリップを持つ花からは、妙になまめかしさを感じる。「桃源郷」という言葉が、頭の中に浮かんだ。

　宇井さんは「蘭展」と銘打ち、2002年から一定期間、ハウスを無料で一般公開している。約3300平方メートルの広さに、無数のシンビジウムが華を競う姿は壮観だ。「ことしは3月が寒くて良かった。乾燥が栽培に一番困るんだ」。花の咲き具合に満足そうな笑みを浮かべた。

　宇井さんはこれまで、シンビジウムの新しい交配を213パターン成功させ、英国王室園芸協会に登録した。歴代10位の多さ。この組み合わせから選抜した優良品種は、約1万2000種にも及ぶ。交配する際の親となったのは、経営破綻（はたん）した米国などの名門ラン園から譲り受けた多数の秘蔵品種。それが、多くの名花を生み出す大きな要因となっている。組織培養による増殖にも独学で取り組み、交配親の確保に結び付けた。

　ただ、優良品種同士を交配させたからといって、必ずしも花の美しさにつながるとは限らない。さらにシンビジウム自体の栽培管理そのものが難しいため、納得できる花が咲いたときの喜びは大きい。ことし、宇井さんが「キヨコ　プロムナード」と名付けた品種が、花を咲かせた。15年ほど前の1回目の交配では思うような花が生まれず、1万本のうち250本を残して処分したところ、残った250本が良い花を咲かせた。そのため、5年前に再交配させて育ててきた品種だ。宇井さんは「こういう予想外のことがあるから、品種改良は難しい」と苦笑する。

　宇井さんは、稲作・養蚕農家の長男に生まれた。庭に大きなシャクナゲがある家で、父親の故清さんは園芸に対する造詣が深かったという。花の種のカタログが家に送られることも多く、宇井さんは父親からもらったお金で好きな種や球根を注文。少年時代から花作りに親しんでいた。「自分で花を選び、うまく育てて芽が出たときの喜び。それが原点」と振り返る。

　「ランは最も遅く生まれたことによって、最も進化した花。花の仕事をするんだったらランだ」。少年時代から、ラン科の花を育てたいという強い思いがあった。旧上山農業高生時代、山形のような寒冷地でも育つランの品種を知った。それがヒマラヤ山ろくを原産地の一つとするシンビジウムだった。卒業後、比較的高値で取引されるキャベツ、メロン、トマトなどの栽培に取り組み、ためた資金でアメリカから苗300本を購入したが、順風満帆とはいかなかった。栽培管理の難しさから、ほとんどを枯らしてしまった。

　宇井さんの話を聞きながらハウス内を歩いているうちに、寒けを感じてきた。コートを羽織って、宇井さんに理由を聞くと「原産地のヒマラヤ山ろくに合わせた温度管理をしているから。今の時期は8〜20度。水も、現地の気候を考えながら掛けている。最初の苗がうまく育たなかったのも、その水の掛け方が大きな原因の一つだった」。

　解決のヒントになったのは、ベトナム戦争のニュース映像だった。雨期で増水した川を渡る兵士の姿を見て、はっとした。「シンビジウム原産地も雨期がある」。現地では夕方に雨が降る傾向があると調べ、水掛けの時間を朝から夕方に変えた。水を掛ける部分は根元でなく、雨のように葉をぬらしている。ハウス内の天井の幕も、単に演出のためでなく、原産地の環境に合わせて日光を拡散させるための工夫だ。

　栽培した一部の品種は切り花として出荷しているが、株そのものは販売していない。「大切な遺伝子を放出することになる。いくらお金を出されても、そんなことはできない」。品種改良を「芸術の創作活動」としているだけに、種の保存にこだわりを見せる。蘭展を入場無料としていることにも強い自負がある。「ほかにも無料のイベントはあるが、補助金頼みの面もある。こちらはラン栽培用の土を開発して、売り上げを資金に充てている」。さらに「個人の品種改良の取り組みは、行政側に比べて評価が低い」と不満を語った。

　宇井さんはリップの色、形をシンビジウムの美の象徴ととらえ、その印象を「天女」と表現する。「キヨコ　プロムナード」が展示されている一角に、丸い穴がいくつも開いた壁があった。宇井さんが自作した器材のレンズを通し中をのぞくと、花がいくつも組み合わさった万華鏡の世界が目に飛び込んできた。「新企画。面白いでしょ」。熱意と工夫でオンリーワンの花を作り続けてきた宇井さんが笑った。
（「食と農を問う」取材班）

　【シンビジウム】洋ランの一種で、常緑性の多年草。名称はギリシャ語で「舟の形をした」という意味。唇弁がくぼんで舟底形をしていることが由来。受粉の際、虫が伝わって入りやすい構造になっている。宇井清太さんの蘭展では、自生地にちなみ、会場内をヒマラヤなどをイメージして装飾。栽培過程を説明するため、生育段階ごとの実物展示なども行っている。一般公開は9日まで。問い合わせは、最上オーキッドガーデンの運営会社最上蘭園0237（86）3223。

（2010年05月02日 掲載）