いつ、どこで、どれだけの規模の揺れが起きるのか。地震の直前予知は夢の科学技術だ。予知技術を確立すればノーベル賞級の業績になることは間違いないだろう。しかし、1894（明治27）年の庄内地震では既に、地震を予測して逃げた「ノーベル賞級」の爺（じい）さまがいた。

　「酒田・飽海の珍談奇談」（伊藤安記著）によれば、その人の名は「多十郎」。酒田市生石に住む奇智に優れた男で、「いつも世間の人たちより何十年か先のことを企画しているので、馬鹿者、気狂いとの悪評をうけていた」。

　土木事業と農業改革、岩石の運搬に天分があったと言われたが、「一番の傑作は、明治二十七年の酒田地方の大震災を一カ月前から予期して『地震がくる、地震がくる』とふれ回った」こと。山を観察し、数十日前から清水の色が濁ったり、湧き水が停止する現象を見て世間に訴えたが、誰ひとり信じる者がおらず、自分だけ山に仮小屋を建て避難したという。

明治期の実話
　この珍談奇談は本当なのか。「阪神大震災があった1995年秋、多十郎さんのひ孫に話を聞き、湧き水も見せてもらった。前兆現象か分からないが、少なくとも多十郎さんが避難したことは実話と判断した」。政府の地震調査委員会の委員長も務めた山形大元教授の津村建四朗はこう話す。

　山形県史には庄内地震の前兆について次のように記されている。「飽海郡ニ於テハ凡ソ二十余日以前ヨリ河水減少井水涸潮水退却スル等古来稀有ノ現象ヲ露ハシタルヨリ人々皆奇異ノ念ヲ抱キタリ」。庄内地震を記録した「両羽地震誌現代語訳」にも「温海温泉に入浴していた年老いた男性が、庭園の梅が狂い咲きしているのを見て異変を察知しすぐ立ち去った」「カラスが森を離れスズメが軒を去った」などのエピソードが盛り込まれている。

　地震予知に成功した例として世界的に有名なのが中国の事例だ。「地震予知の科学」（東京大学出版会）によると、1975（昭和50）年2月4日午後7時、遼東半島の北でマグニチュード（Ｍ）7.3の地震が発生したが、その9時間前に遼寧省革命委員会が警報を発令。過去に例を見ない顕著な前震活動が決め手となったという。しかし、その翌年7月、南西に約400キロ離れた場所で起きた唐山地震では予知に失敗、約24万人の犠牲者が出た。

庄内地震が起きる前に異変が生じたと伝わる井戸。前兆現象だったのだろうか＝酒田市生石